2014年11月17日，習近平參加在澳洲布里斯班舉行的G20峰會期間，彭麗媛手中抱著一個袋熊。（圖片來源：DAVID GRAY/AFP/Getty Images）
【看中國2018年11月23日訊】（看中國記者路克編譯）生活在澳洲塔斯馬尼亞的袋熊是一種奇特而可愛的動物。它有著厚厚的脂肪和肌肉墊，可以擊退入侵洞穴的食肉動物，但袋熊一個奇特之處是它的糞便是方形的。近日，在美國物理學會會議上發表的一篇新論文提供了對有袋熊糞便的形狀為何是方形的解釋。
袋熊糞便是立方體的，這不是什麼新聞，很長一段時間人們都想搞清楚它是如何形成的。過去的一種猜測是，或許現存的三種袋熊都有一個方形的肛門，將在腸道途中形成乾燥的糞便壓成密集的小立方體，或者袋熊的胃可能會以某種方式將食物消化成不尋常的形狀。美國喬治亞理工學院的機械工程師Patricia Yang找到了真正的答案。她希望她的發現能幫助人們想出一種製造立方體的新方法。
在今年早些時候的一次會議上，Patricia瞭解到袋熊有著不尋常的大便形狀後，便開始去尋找真相。她和另外三位論文合著者獲得了袋熊的新鮮腸道，這些袋熊是在塔斯馬尼亞被汽車撞到後被安樂死的。起初，Patricia並不相信袋熊的糞便是立方體，當真的看到後，她感到很驚訝。
袋熊糞便（圖片來源：Bjørn Christian Tørrissen/wikimedia/CC BY-SA 3.0）
研究小組發現，袋熊腸道上部的便便是流動性和柔軟的，而最後8％的腸道中的便便是標誌性的立方體形狀，而且非常乾燥。袋熊最後一段腸道的彈性變化有所不同，糞便對腸道內壁的壓力使其形成直徑略小於1英吋的立方體。為了驗證這一想法，研究人員清空這些腸道並把長氣球塞進去充上氣，結果發現氣球變成方的了，檢測發現腸道的局部彈性壓力從角落處到邊緣分別是20％到75％不等，這意味著袋熊通過腸壁的不同壓力來塑造了立方體的糞便。
「這項研究是工程師和生物學家之間的合作，」Patricia說。論文合著者斯科特．卡弗是塔斯馬尼亞大學的野生動物生態學家。Patricia希望這一發現將有助於突顯袋熊的不同，並提升它們的形象。她還希望這一發現能夠產生有助於產業發展。「目前我正在考慮食品生產，」她在新聞發布會上說。巧克力塊並不是她心中唯一想到的東西，她也在考慮動物食品，如馬匹的乾草捆。
雖然現在科學家們知道袋熊糞便是如何成為立方體的，但不知道為什麼要形成這個形狀。Patricia的解釋是可堆疊的形狀有助於袋熊用糞便清楚地標記它們的領土，但其他人還不那麼確定。「我不是100％相信可堆疊的形狀有助於標記它們領土的想法，」康奈爾工程師Sunny Jung說，他的研究領域是自然界中的流體力學。研究袋熊的阿德萊德大學的邁克斯溫伯恩說，他也沒有被這種說法說服，他的假設是強迫糞便變成不尋常的形狀，有可能是袋熊擠壓糞便中最後一滴所需水分的緣故。與以往一樣，還需要進行更多的研究，但至少有一個持久的謎團已經解決了。
