宋初那些宰相中，李沆并不是最受后人追捧的。论气度，他不如范质一样忍辱负重，论资历，他不如赵普一样开国有功，论为人，他不如寇准一样刚烈执拗。然而在当时，他却受到了士大夫的热烈追捧，交口赞誉，人称“圣相”，名声显赫如范质、赵普、寇准者，也没有人冠以如此美名。那么，李沆“圣相”之名是怎样得来的呢？
埋头工作，心无旁鹜
李沆（947—1004年），字太初，洺州（今河北永年县）人，宋太宗太平兴国五年（980年）甲科进士，历任著作郎、右补阙、知制诰等，宋太宗淳化三年（992年），出任过短短一年的参知政事，随即因故被罢，复用后任过一些州府的一把手。转机是后来宋太宗由于长子赵元佐疯了，二子赵元僖死了，确定第三子赵恒为太子。当时，他要给太子物色一个学问深厚、品德高尚、口碑良好的老师，经过反复筛选，最后选择了李沆，任命为礼部侍郎兼太子宾客，诏书中还明确要求赵恒对李沆执师傅礼。从这一系列安排可以看出，宋太宗在离世让位之前，的确在为儿子精心物色顾命大臣。
赵恒不久接班，是为宋真宗。鉴于师徒朝夕相处，配合默契，便顺理成章地任命李沆为宰相。虽然与皇帝有师徒之交，情同手足，但李沆却从没打算利用这层关系当宠臣、谋私利、除异己，他不象那些靠在潜邸当奴才，然后随着主子飞升而内心膨胀，肆无忌惮地贪污纳贿的势利小人，他当宰相，政治理想高于物质要求，国家利益重于个人得失。
宋真宗继位后，北有辽国不断骚扰，西有西夏虎视眈眈，内有益州（今四川成都市）王均叛乱，可谓内外交困，风雨飘摇，稳定成了压倒一切的头等大事。面对复杂的国内国外形势，李沆以殚精竭虑的态度对待自己的工作。他埋头工作，寡言少语，尤其不喜欢客套之辞，有人送他一个“无口匏”的外号，意思是没口的葫芦。弟弟李维把这个说法转告他，他说：“我不是不知道人家的议论，只是士大夫们的真知灼见，大都在朝堂上或奏折中表达了，我都把它们落到了实处，其他还有什么可说的呢？加上北有契丹，西有夏人，国家大事繁多，必须加紧时间研究对外防御、对内稳定之策，时不我待啊。至于同大家一起谈天说地，讨论是非功过，难免互相吹捧，这是我不愿意的。”不仅如此，他甚至对工作专注到了忘我的境地，心无旁鹜。有一次，他家庭院中的围栏坏了，妻子故意不让下人去修理，倒要看看老头子会不会关注一下。谁知，一个多月过去了，天天从围栏边经过的李沆，却从没提及要修理修理，妻子问其故，李沆回答说：“岂可以此动吾一念哉！”
严于律己，杜绝奔竞
做官就是做人，做人决定做官，尤其是宰相这种主持朝政、协调上下、以落实国家大政方针为己任的朝廷重臣。态度过于暧昧，难免为君子所诟病；言行有失检点，恐怕为小人所利用。当宰相，首先得严于律己，把一个“人”写端正，才能在朝廷各色人等间昂起头、挺直腰。宋代叶梦得在《避暑录话》中记载说：“李文靖（沆）为相，专以方严重厚，镇服浮躁，尤不乐人论说短长附己。”意思是李沆做人方正、严格、慎重、厚道，尤其不喜欢人家打击异己来吹捧自己，使那些急功近利、希望通过拍马屁与自己套近乎的人无缝可钻。
当时，户部员外郎、知制诰胡旦因故被贬到坊州（今陕西黄陵县）任团练副使，过了很长一段时间，也未见朝廷重任他的消息，因为曾与李沆同为知制诰，心想老同事、老交情当宰相，还不提拔重任自己？便以祝贺李沆拜相为由，给他写了一封贺信。不过，祝贺就名正言顺地祝贺吧，他却在信中历数前任宰相的不是，说什么：“吕参政以无功为左丞，郭参政以酒失为少监，辛参政以非材谢病优拜尚书，陈参政新任失旨退归两省”（《避暑录话》），只有他李宰相才是德才兼备、众望所归，把李沆捧上了天。李沆一看，十分不快地说：“我难道真象信中说的那么优秀吗？不过是机遇好罢了。背着人家说坏话，我是不会这样做的，何况为了抬高一人而打击四人！”李沆任相期间，胡旦始终没得到重任。
坚持原则，光明磊落
李沆最大的特点，就是善于做皇帝的工作，常常规劝皇帝做有利于稳定、有利于团结的决断，阻止那些不利于稳定、不利于团结的决断，甚至不怕雷霆震怒。一天，宋真宗让侍从拿着册立刘氏为贵妃的手谕送给李沆，让他办理一下。李沆一看不符合制度，便当着侍从的面用蜡烛烧掉了皇帝的手谕，并让其转告皇帝：“就说我李沆认为这样做不妥”，使宋真宗最终取消了这个决定。驸马石保吉请求担任使相（宋初以皇亲国戚﹑留守﹑节度使等加侍中﹑中书令﹑同平章事者皆称使相），宋真宗又来征求李沆的意见。皇帝想提拔自己的女婿，还不是一句话的轻巧事儿？找你商量是看得起你，这种你好我好大家好的顺水人情还不知道做？谁知李沆却说赏赐、加封的做法，都得有其理由。石保吉虽是内戚，但一无政绩，二无战功，如此加封，恐怕会招来非议，“赏典之行，须有所自。保吉因缘戚里，无攻战之劳，台席之拜，恐腾物议”（《宋史•李沆传》），最后硬是没让这个驸马爷得到提拔。
李沆之所以能够如此坚持原则，关键是他为人光明磊落，做事心底无私。当时，士大夫流行给皇帝写密奏，看谁不满意了，就到皇帝那奏一本，反正只有天知地知你知我知，但李沆从不写这样的奏折。宋真宗问他：“大家都写密奏，为什么独独不见你的？”李沆回答说：“我是宰相，公事都能开诚布公，何必用密奏？那些向您呈密奏的，不是挑拨离间，就是花言巧语，我对这种行为非常厌恶，怎么还会去效仿呢？”
不谋私利，淡泊荣华
作为宰相，手里掌握着人权财权，找他跑官要官的挤破门槛，给他送钱送物的络绎不绝，李沆一律以自己的方式拒绝。《宋史•李沆传》说：“沆性直谅，内行修谨，言无枝叶，识大体。居位慎密，不求声誉，动遵条制，人莫能干以私”，说明李沆正直宽厚，行为谨慎，心怀全局，严于律己，不追求政绩，不沽名钓誉，凡事按制度办理，这样，谁也别想从他这里达到以权谋私的目的。是啊，只要自己内心没有花花肠子，没有利益的争夺与人情的纠葛，谁又能把自己拉下水同流合污呢？在主观和品性上，李沆是过得硬的，他贪心不大，欲望不强，非常知足。人家当宰相，住的都是豪华别墅，他当宰相，府第狭小，空间逼仄，议事厅门外仅容一匹马调头，有人劝他建座大宅子，他却说：“身食厚禄，时有横赐，计囊装亦可以治第，但念内典（佛教徒称佛经为内典）以此世界为缺陷，安得圆满如意，自求称足？今市新宅，须一年缮完，人生朝暮不可保，又岂能久居？巢林一枝，聊自足耳，安事丰屋哉？”（《宋史•李沆传》）他的理由是，国家的俸禄和皇上的赏赐都十分丰厚，按说建座宽敞的宅子是没什么问题的。不过，正如佛典所言，世界是有缺陷的，怎能事事圆满、件件称意呢？建新宅，少说也要一年，人生朝不保夕，又岂能让人长久安居呢？鸟把巢安置在一根小枝上就已经非常满足了，我又何必费神费力去追求住宅的宽敞呢？
一个天天在名利场上打滚的人，一个大笔一挥就黄金万两的宰相，能把荣华富贵与物质享受看得如此透彻，真是难能可贵。而更为难能可贵的是，无论是在多事之秋还是在承平之日，李沆始终保持清醒的头脑，始终保持居安思危的工作状态，甚至对于皇帝，也想方设法使他勤政，逼他务实。时人有段子说：“李相太醒，张相太醉”，张是张齐贤，与李沆同为宰相，张齐贤因好酒罢相，而李沆却任相至终，从一个侧面反映出李沆为人处世和对待工作的态度。王旦也曾经与他搭档任参知政事，当时西北战事频仍，宰相们忙于研究与调度，常常通宵达旦，工作异常辛苦。有一天，王旦面对李沆叹息道：“我们哪天能坐享太平、悠闲自在呢？”李沆说：“有些忧虑和辛苦，倒是件好事，可以让人时时保持警惕，即使某天真的四方平安了，朝廷也未必能高枕无忧。”后来，契丹和亲，战事稍息，王旦问李沆有什么看法，李沆说：“好倒是好，只不过皇上恐怕会渐渐心生奢侈的想法了。”李沆仍然天天选择灾情、盗贼的情况向皇帝报告，王旦说大可不必拿这些小事去烦皇帝，李沆则认为皇帝还年轻，应当使他懂得天下的艰辛、百姓的苦楚，否则，血气方刚的他，不沉迷声色犬马，就会大兴土木，劳民伤财之事必然接踵而至，“人主少年，当使知四方艰难。不然，血气方刚，不留意声色犬马，则土木、甲兵、祷祠之事作矣。吾老，不及见此，此参政他日之忧也”（《宋史•李沆传》）。李沆死后，天下稍稍安定，宋真宗果然大营宫观，大搞劳民伤财的祭祀活动，王旦劝说也毫无作用，无可奈何之际，他回想起李沆当年的话，简直佩服之至，不禁感叹道：“李文靖真圣人也！”
李沆任宰相的几年当中，是整个宋朝国内外最平静的几年，战火稍息，局势渐稳，经济和社会呈现繁荣之态。这种局面的形成，作为宰相的李沆功不可没。可惜，宋真宗景德元年（1004年）七月，李沆便因病逝世，年仅58岁。李沆死后，再也没人敢在宋真宗面前坚持原则、规劝勤政了，东封西祀也好，卖国求荣也好，都顺着他随心所欲，王钦若、丁谓等一帮宰相更是为了自己的利益，鼓动皇帝搞花架子，以至边境战火复燃，国内盗贼纷起，李沆时代的大好形势，终于一去不复返了。
