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北村的郑苏仙，一天做梦到了阎王殿，看见阎王正在点验鬼魂。有一位邻村的老妇人来到殿前。阎罗王见了，立即改换一副笑脸，拱手相迎，又赐给她一杯茶，随后命令冥吏赶快送她到人间一个好地方去投生。
郑苏仙私下询问冥吏：“这位农家老妇人有什么功德？”冥吏说：“这老妇人一生中从来没有损人利己的心。利己之心，即使是贤士大夫，也有人难以避免。然而，追求利己的人必然会损害到别人，种种诡诈奸巧的行为便从这产生，种种诬陷冤屈事件也因这而造成，甚至遗臭万年，流毒四海，都是因为这利己私念为害啊。这位村妇能够自我克制私心，读书讲学的儒生们站在她的面前，很多人也会面有愧色的。冥王对她格外礼遇，这有什么奇怪的呢！”郑苏仙一向是个很有心计的人，听了这番话就惊醒了。
郑苏仙又说，在这农妇到阎罗殿以前，有一官员身穿官服，昂首挺胸地走进殿来，自称生前无论到哪里，都是只喝一杯水，现在来冥府无愧于鬼神。”阎罗王微微一笑，说：“设置官员是为了治理民众的事情，下至管理驿站、河闸的小官，都有兴利除弊的事情应当去处理。只是不贪图钱财就算好官，那么在公堂上设立一个木偶，连一滴水都不喝，岂不是比你更好吗？”这位官员辩解说：“我虽然没有功劳，但也没有罪过。”阎罗王说：“你一生处处只求保全自己。某件狱案，你为了避免嫌疑，应当发言却闭口不讲，这不是有负于民吗？某件事情，你怕麻烦和责任重大，应该去办却没有去办，这不是辜负了国家吗？三年考查政绩的制度是什么意思？没有功绩就是有罪过哪！”官员听后，锋芒锐气顿时消减，开始敬畏不安起来。阎罗王慢慢打量着他，笑着说：“我不过是怪你盛气凌人罢了。平心而论，你还算是个三、四等的好官，来生还丢不了乌纱帽。”接着催促冥吏送他到转轮王那里去转生。
观看这两件事情，可知人心深处的一思一念，鬼神都能窥破，就是贤者的一念之私，也不免受到神明的责备。“相在尔室”（你单独自处室内，做事也要无愧于神明）这句话，是确信无疑的。
——事据《阅微草堂笔记》
